L'histoire de Breakbulk Europe

À l'occasion du 20e anniversaire de Breakbulk Europe, nous revenons sur deux décennies de liens, de collaboration et de dynamisation du secteur du fret de projet. De ses modestes débuts à Anvers jusqu'à son statut d'événement mondial de référence pour le fret de projet et le fret en vrac, voici l'histoire de notre incroyable parcours !

Extrait de Numéro 3, 2025 du magazine Breakbulk.

Au cours de ses 14 premières années d’existence aux États-Unis, Breakbulk était devenu le plus grand salon du secteur. Basé à La Nouvelle-Orléans, c’était un lieu où les affaires se concluaient autour d’un café le jour et d’un cocktail le soir. Le charme de la ville – clubs de jazz, cours intérieures fleuries – ne faisait que renforcer son attrait. Mais les participants européens souhaitaient un événement plus proche de chez eux. Comme l’a expliqué John Amos, cofondateur de Breakbulk : « Ils voulaient leur propre salon Breakbulk, alors nous nous sommes mis au travail. »

Le choix du lieu n’a pas été difficile. Le port d’Anvers, exposant de longue date au salon Breakbulk Americas, s’est rapidement proposé pour accueillir l’événement. En étroite collaboration avec les chargeurs, les transporteurs et les transitaires, l’équipe a mis sur pied un événement calqué sur la version américaine, mais doté d’une identité européenne. L’objectif était simple : mettre en relation davantage d’entreprises issues de différentes régions, avec l’Europe comme plaque tournante.

Cette initiative a été menée par Edouard « Eddy » Dekkers, Albert Pegg et feu Jean-Jacques Westerlund. Leur argument ? Anvers était déjà le plus grand port de marchandises diverses d’Europe : pourquoi ne pas en faire le lieu de rencontre des leaders mondiaux du secteur ?

La première édition de Breakbulk Europe a ouvert ses portes en mai 2006 à l'hôtel Hilton Antwerp Old Town. Juste derrière l'hôtel se trouve une place tranquille, à deux pas du dédale de ruelles pavées de la vieille ville. C'est là que de nombreux participants ont découvert pour la première fois le charme d'Anvers : ses terrasses de café, ses ruelles sinueuses et la flèche imposante de la cathédrale Notre-Dame, qui se dresse depuis le XIVe siècle et n'est toujours pas officiellement achevée.

Ce mélange d'histoire et d'affaires a donné le ton. Les organisateurs espéraient accueillir 400 personnes. Plus de 700 se sont présentées, poussant le lieu à ses limites. « Cela a dépassé toutes les attentes », a déclaré Amos. « Le chef des pompiers a failli nous faire fermer boutique ! »

À partir de là, la dynamique s'est amplifiée. Breakbulk Europe s'est installé à l'Antwerp Expo en 2007 et a poursuivi son expansion. « Il y a dix ans, c'était un événement de petite envergure qui ne comptait que 30 exposants, mais même à l'époque, une chose était claire : une star était née », a déclaré Luc Arnouts, directeur commercial de l'Autorité portuaire d'Anvers.

Les exposants ont apporté leur touche personnelle. MACS avait son célèbre rhinocéros. Le Port d’Anvers avait suspendu des rouleaux d’acier au plafond. Les ports espagnols découpaient du jambon ibérique sur leur stand. Le glacier farceur de Magdenli est devenu un incontournable. Le salon débordait d’énergie et de personnalité.

En dehors du salon, l’effervescence se poursuivait. Le pub Den Engel, situé près de l’hôtel de ville d’Anvers, s’est transformé en quartier général officieux de Breakbulk après la fermeture, grâce à Ports America. Pour ceux qui avaient besoin de se remettre d’aplomb le lendemain matin, la course Breakbulk BUSINESSrun organisée par Flensborg Associates leur a offert ce qu’Arnouts avait un jour qualifié de « petit rappel qu’on n’a rien sans rien ».

Alors que l'événement fêtait son 10e anniversaire en 2015, il était devenu le rendez-vous incontournable de la région, attirant plus de 300 exposants et 6 500 visiteurs. Mais Antwerp Expo avait atteint sa capacité maximale. Les organisateurs se sont donc mis en quête d'un nouveau site.

C'est ainsi que le choix s'est porté sur Brême. Les deux ports jumeaux de Brême et de Bremerhaven offraient l'espace nécessaire à la croissance. Le site, le Messe Bremen, était moderne et spacieux, situé à quelques pâtés de maisons du Bürgerpark, un vaste espace vert boisé qui offrait le cadre idéal pour le BUSINESSrun.

La ville avait son propre charme, avec son hôtel de ville historique où le ministre des Transports a accueilli les participants lors d’une réception spéciale. Juste à côté, on pouvait se faire prendre en photo près de la célèbre statue des Musiciens de Brême et se promener dans les ruelles étroites du Schnoor, le plus ancien quartier de la ville, dont l’origine remonte aux années 1400. En 2018, la fréquentation a bondi de 26 %, et les chiffres n’ont cessé d’augmenter depuis.

Puis la pandémie a frappé. Le salon Breakbulk Europe a d’abord été reporté, puis annulé. Pour la première fois, il n’y avait ni foule, ni stands, ni embrassades ni poignées de main. Mais l’équipe de Breakbulk n’est pas restée les bras croisés. Un programme de communication à distance a été lancé, comprenant des webinaires et la newsletter BreakbulkONE, afin de maintenir le lien au sein de la communauté.

« Ce qui est étonnant, c’est que même après avoir repris les événements en présentiel, le nombre de nos abonnés a continué d’augmenter », a déclaré Leslie Meredith, directrice produit du portefeuille Breakbulk. « Nous avons donc décidé de poursuivre dans cette voie. »

L'événement en présentiel a fait son retour en 2022 dans une nouvelle ville hôte : Rotterdam. Réputée pour son approche avant-gardiste en matière de logistique et de design, la ville offrait des contrastes saisissants : des bâtiments ultramodernes, comme les maisons cubiques et le Markthal, côtoyaient d'anciennes infrastructures portuaires réaménagées pour répondre aux besoins d'aujourd'hui. De nombreux participants ont choisi de se déplacer par voie fluviale, en empruntant le réseau de bateaux-taxis de la ville. L'accueil a été chaleureux dans toute la ville.

La fête de rue « Breakbulk Boulevard » s'est déroulée le long de la Schiedamse Vest, les excursions en bateau Spido ont permis d'admirer le paysage depuis la Meuse, et une croisière VIP à bord du Nieuwe Maze, offerte par le Port de Rotterdam, a donné aux participants l'occasion de découvrir le port en pleine activité.

Cette année-là a également marqué le lancement de « Women in Breakbulk » en Europe, offrant aux femmes du secteur un espace dédié pour nouer des contacts, partager leurs expériences et tisser des liens. Ce qui n'était au départ qu'une petite rencontre est depuis devenu un élément incontournable de l'événement.

Les exposants continuent de voir une réelle valeur commerciale dans leur présence sur le salon. « Breakbulk est le salon de référence qui s'adresse non seulement aux fournisseurs, mais aussi aux clients », a déclaré Graham Witton, directeur général d'Antonov Airlines. « Nous y exposons depuis 2007, et notre participation nous a permis de décrocher de nombreux contrats et de générer une multitude de nouvelles pistes commerciales, tout en faisant connaître notre marque à l'échelle mondiale. Breakbulk est un événement incontournable. »

Ce mélange entre une présence de longue date et de nouvelles opportunités fait partie de l'attrait de cet événement. « Ce qui rend cet événement unique, c'est sa capacité à réunir sous un même toit un groupe diversifié de professionnels du monde entier, offrant ainsi une plateforme inégalée pour discuter des défis et des opportunités dans le secteur du fret général et des cargaisons de projet », a déclaré Luz Marina Espiau Moreno, directrice commerciale et marketing du port de Tenerife.

« Cette année [2024], nous avons mis l’accent sur le développement récent du port de Granadilla en tant que plaque tournante logistique majeure pour les énergies renouvelables et les activités offshore, ce qui a suscité un vif intérêt et ouvert de nombreuses perspectives pour de futures initiatives. »

Même après près de deux décennies, ce salon reste le lieu incontournable pour faire des affaires. « Nos clients sont là. Nos concurrents sont là. Nous devons être là », a déclaré Mikolaj Magielka, responsable commercial chez Chipolbrok, un exposant de la première heure à Breakbulk Europe. « C’est une occasion fantastique de rencontrer tous nos partenaires en un seul et même endroit. Rien ne vaut les échanges concrets que nous avons sur notre stand. »

En 2010, l'événement a franchi une nouvelle étape avec la création du VIP Shippers Club, désormais connu sous le nom de Global Shippers Network. Un nom différent, mais un objectif identique : impliquer de manière significative les décideurs des projets dans l'événement. En associant des entreprises du secteur de l'énergie, des sociétés EPC et d'autres expéditeurs industriels, Breakbulk Europe a créé une plateforme où les prestataires de services peuvent écouter directement leurs clients et mieux comprendre les facteurs qui motivent les grands projets.

Si les occasions de réseautage sont légendaires, les sessions de la conférence ont pris tout autant d’importance, surtout en ce moment. Confronté à l’incertitude économique, aux conflits régionaux, à l’évolution des stratégies énergétiques et aux perturbations commerciales, le secteur doit faire face à une complexité sans précédent. Élaboré en collaboration avec le comité consultatif de Breakbulk Europe, le programme est conçu pour aborder les enjeux les plus importants.

Comme l’a déclaré John Amos, directeur de programme fondateur de Breakbulk Europe et ancien responsable de la logistique mondiale chez Bechtel : « Même s’il est toujours agréable de se réunir, c’est dans les moments difficiles que les événements Breakbulk prennent encore plus d’importance. Ce n’est qu’ensemble que nous pourrons trouver la meilleure voie à suivre. »