Entrevista con Liz Whitehouse, directora general de Africa House, que cuenta con más de 25 años de experiencia en consultoría e investigación sobre proyectos, comercio e inversión relacionados con África. Habiendo vivido y trabajado en el continente, posee un amplio conocimiento sobre los proyectos y el comercio africanos, así como una visión única de los factores que impulsan el desarrollo de África.

¿Qué retos son propios de esta región en comparación con otras partes del mundo?

Trabajar en África conlleva una serie de retos. Aunque las oportunidades son numerosas, la falta de desarrollo en muchos países hace que el entorno operativo sea difícil.

Desde el punto de vista logístico, la falta de infraestructuras básicas y las limitaciones de capacidad de muchos de los principales puertos constituirían los primeros obstáculos. Gran parte del crecimiento de África gira en torno al desarrollo de los sectores extractivos, y los gobiernos ya no aceptan que las empresas extranjeras se limiten a extraer y exportar recursos sin aportar una contribución significativa al desarrollo de las competencias locales y al desarrollo industrial. Esto exige una visión empresarial a largo plazo. Las empresas extranjeras deben invertir en el desarrollo de las competencias locales y comprometerse a utilizar contenido local, aunque esta no sea siempre la opción más fácil.

Descríbanos un proyecto importante que vaya a presentar en Breakbulk Europe: ¿qué retos se le plantearon y cuáles fueron las claves de su éxito? ¿Qué lecciones aprendió el equipo del proyecto de este trabajo que podrá aplicar a otros proyectos?

Un proyecto regional clave de gran actualidad para Breakbulk Europe es el Proyecto Petrolero de Uganda. El proyecto se refiere al descubrimiento comercial de petróleo en el lago Albert, en los condados de Hoima y Buliisa, en Uganda. El proyecto incluye la exploración del yacimiento, la construcción de una refinería y el tendido de un oleoducto hasta el puerto de Tanga, en Tanzania, desde donde se exportará el petróleo.

El oleoducto tiene una longitud de 1.450 km y será el oleoducto climatizado más largo del mundo, diseñado para hacer frente a la viscosidad del petróleo. Se trata de un proyecto en una zona remota que carece incluso de las infraestructuras más básicas en cuanto a carreteras, suministro eléctrico, alojamiento, servicios de ingeniería e insumos industriales: casi todo debe importarse desde otros lugares y transportarse hasta la obra desde Kampala.

La falta de una infraestructura viaria adecuada para el transporte de materiales desde el puerto de Mombasa, en Kenia, hasta la zona de desarrollo situada en torno a Hoima y Buliisa hace que no se pueda recurrir al transporte por carretera para la mayor parte del proyecto. Se está construyendo un nuevo aeropuerto internacional capaz de acoger grandes aviones de transporte con cargas de entre 112 y 250 toneladas cada uno. Las carreteras de la región del lago Alberto están siendo objeto de una amplia mejora y ampliación para gestionar la construcción de las instalaciones de procesamiento central y la infraestructura auxiliar que abastecerán a la refinería y al oleoducto.

Hay muchos otros proyectos relacionados, como instalaciones petroquímicas de transformación, centros de exportación agroindustrial, centros portuarios y de transbordadores, entre otros, que se están proponiendo en la zona como resultado de la inversión, y todos ellos requieren una inversión considerable en infraestructuras de apoyo y complementarias para su desarrollo.

Esto supone una gran oportunidad para los proveedores de servicios logísticos, dado que en África Oriental existe una falta de capacidad logística adecuada para llevar a cabo megaproyectos como la refinería, el oleoducto y las instalaciones centrales de procesamiento, lo que se ha identificado como una limitación clave para el proyecto. Se necesitará una considerable experiencia externa para desarrollar los proyectos y gestionar la entrega eficiente y puntual de la mercancía a los mismos, así como un buen conocimiento de la infraestructura existente y sus limitaciones.

Para complicar aún más las cosas, el proyecto cuenta con instalaciones situadas en una zona ambientalmente sensible, lo que debe tenerse en cuenta a la hora de transportar la carga. El proyecto también ha suscitado expectativas entre las comunidades locales, que viven principalmente de la agricultura, la pesca y el pastoreo y cuentan con escasa experiencia en el sector del petróleo y el gas o en las industrias auxiliares. Es necesario gestionar estas expectativas, y hacerlo bien, para evitar conflictos y retrasos.

El Gobierno de Uganda ha elaborado una normativa sobre contenido local y contratación pública, en colaboración con las principales empresas petroleras, cuyo objetivo es fomentar el desarrollo de empresas locales capaces de participar de forma significativa en el sector en el futuro, incluyendo la logística como parte de ello.

¿Qué consejos daría a las empresas que desean establecer sus operaciones en África Oriental? ¿Qué cuestiones deben aclararse antes de dar el salto a una nueva región como esta?

También hay numerosos proyectos de recursos a gran escala (petróleo y gas, minería, energía, industria transformadora)
como las infraestructuras (puertos, ferrocarriles, energía) que ofrecen oportunidades atractivas para los actores del sector logístico en la región de África Oriental; sin embargo, hay que tener en cuenta las limitaciones actuales en cuanto a las infraestructuras y las competencias existentes en la región, así como la creciente exigencia y necesidad de contenido local y desarrollo de competencias en estos proyectos. Sería aconsejable que las empresas que deseen implantarse en África Oriental cuenten con socios y personal locales. Cada vez resulta más difícil operar en la región como empresa extranjera sin contenido local ni intención de desarrollar las competencias y capacidades locales.

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Podrá escuchar más de Whitehouse en Breakbulk Europe 2019, donde se unirá a los ponentes de Mammoet y Polytra para debatir sobre «Mercados emergentes: África» el miércoles 22 de mayo, de 12:00 a 12:40, en el escenario principal de Breakbulk, en el pabellón 4.