Vlootvernieuwing en flexibiliteit blijven cruciaal voor vervoerders

Door Liesl Venter

Toonaangevende rederijen voor multifunctionele en zware vracht investeren fors in de vernieuwing van hun vloot, tegen de achtergrond van strengere milieuregels, verschuivende handelsroutes en een groeiende vraag naar veelzijdige vrachtoplossingen.

Omdat projecten steeds vaker vertraging oplopen of lokaal worden uitgevoerd als gevolg van stijgende tarieven, geven rederijen de voorkeur aan multifunctionele schepen die zijn ontworpen met het oog op flexibiliteit, efficiëntie en naleving van nieuwe emissie- en veiligheidsnormen, zo werd de toehoorders verteld tijdens een paneldiscussie op Breakbulk Europe, onder leiding van Cris Partridge, algemeen directeur bij Myrcator Marine & Cargo Solutions FZE.

Lars Feller, CEO van dship Carriers, opende de sessie met een toelichting op het nieuwbouwproject van zijn bedrijf. “We hebben vier schepen besteld. We wilden er eigenlijk nog een paar meer bestellen, maar met drie F500’s die dit jaar arriveren, vier volgend jaar en één het jaar daarna, wordt een derde van onze vloot vernieuwd. Dat is iets waar je goed over na moet denken. Daarom hebben we uiteindelijk besloten om er iets minder te bestellen dan we hadden verwacht. Over het algemeen zijn onze schepen ontworpen om allerlei soorten lading te vervoeren.”

Hij waarschuwde dat multifunctionele schepen onhandelbaar kunnen worden als ze te groot zijn en niet over voldoende basisdekking beschikken. „We hebben een goed evenwicht gevonden. We doen allerlei soorten havens aan – gespecialiseerde havens, meren, kleine havens in Azië en Japan, bijvoorbeeld.“

Ulrich Ulrichs, CEO van BBC Chartering, was het daarmee eens en merkte op dat groei weliswaar een prioriteit is, maar dat het behoud van de marktpositie te midden van nieuwe investeringen even cruciaal is.

"Veel schepen in de sector worden steeds ouder, sommige zijn al meer dan twintig jaar oud, en zijn niet erg efficiënt", zei hij. "We moeten die schepen vervangen. De markten zijn veranderd, het klimaat is veranderd, dus we moeten goed kijken naar de huidige vraag naar vracht en naar de richting waarin we ons bewegen."

Mohaned Alsheqaiq, waarnemend vicevoorzitter van Bahri Line, vertelde de toehoorders dat de in Saoedi-Arabië gevestigde rederij haar vloot aan het vernieuwen is, waarbij flexibiliteit als een belangrijke prioriteit wordt benadrukt. „We streven ernaar flexibel te zijn als het gaat om de markt, de vloot en naleving van regelgeving. Ook de handelsroutes veranderen, en daar moeten we ons aan aanpassen.”

Het panel was het erover eens dat flexibiliteit cruciaal is. „Na de pandemie waren de tarieven voor MPV’s astronomisch hoog, maar ze zijn inmiddels iets gedaald“, aldus Kyriacos Panayides, CEO van AAL Shipping.

“Hierdoor konden we doorgaan met de bouw van nieuwe schepen en onze vlootstrategie afstemmen op de veranderende vraag naar vrachtvervoer. De feedback van klanten en technologische ontwikkelingen hebben een cruciale rol gespeeld bij het ontwerpen van onze schepen van de derde generatie, waardoor deze aan de toekomstige behoeften voldoen.”

Wat betreft de aanhoudende situatie rond de Rode Zee waren de panelleden het erover eens dat deze nog steeds aanzienlijke gevolgen heeft voor het bedrijfsleven. Een reis van Azië naar Europa via Kaap de Goede Hoop kost ongeveer een maand extra, waardoor het aanbod afneemt. Ze waren het erover eens dat een oplossing waarschijnlijk de markt weer in evenwicht zou brengen, waardoor vervoerders gedwongen zouden worden hun handelsroutes en dienstverleningsmodellen dienovereenkomstig aan te passen.

Sommige rederijen blijven voorzichtig en nemen een afwachtende houding aan. Toen grote containerrederijen het gebied meden, schepte dat een duidelijk precedent in de sector. Algemeen wordt verwacht dat een soortgelijk standpunt de overhand zou krijgen mochten die rederijen weer door de Rode Zee gaan varen.

De onduidelijkheid rond de situatie bij de Rode Zee baart de exploitanten echter zorgen. „Het zou duidelijker moeten zijn“, aldus Feller.

“De route moet ofwel volledig gesloten zijn, ofwel volledig open, want sommige rederijen varen er wel doorheen terwijl andere dat niet kunnen. We hebben de situatie getest met een aantal van onze vaste schepen, maar die vonden het geen prettige ervaring. Het maakt een groot verschil als je concurrenten de Rode Zee kunnen gebruiken en jij niet. Vroeger waren de regels heel duidelijk. Nu is het een grijs gebied, en dat is geen goede zaak. We zouden liever de dienst via de Rode Zee hervatten, aangezien we momenteel veel kansen mislopen.”

Het panel besprak ook de operationele uitdagingen die voortvloeien uit de veranderende regelgeving.

"Voor ons betekent dit meer personeel, meer tijd en nieuwe softwaresystemen – het is behoorlijk hectisch", aldus Panayides. "Tegelijkertijd moeten we niet vergeten dat deze beslissingen worden genomen door politici die de praktische complexiteit misschien niet helemaal begrijpen. Toch moeten we ons eraan houden om bij te dragen aan een groener milieu. Dat is het doel van iedereen: werken aan een betere wereld."

Alsheqaiq zei dat het voor vervoerders belangrijk is om op wijzigingen in de regelgeving te anticiperen, maar dat wanneer wetgeving er snel door wordt gedrukt, de consument daar het meest onder lijdt.

"We hechten veel waarde aan het milieu, maar als we wetgeving invoeren, moeten we dat stapsgewijs doen, zodat iedereen zich kan aanpassen. Er varen al schepen rond en het kost tijd om nieuwe schepen te bouwen en de hele cyclus opnieuw aan te passen," zei hij.

Ondanks deze uitdagingen was het panel het erover eens dat de scheepvaartsector opmerkelijk veerkrachtig blijft. De sector heeft een sterke defensieve houding aangenomen, hoewel iedereen nog steeds afwachtend is en zich afvraagt wat de toekomst zal brengen. De sector heeft zijn veerkracht bewezen.

“Uiteindelijk moeten we gewoon veerkrachtig zijn,” zei Ulrichs. “We moeten flexibel zijn, alert en scherp blijven, en snel reageren. Hetzelfde geldt voor de situatie in de Rode Zee en de sluiting van het Panamakanaal vorig jaar – al deze factoren veranderen voortdurend. We kunnen niet denken in termen van één jaar of een korte periode. We zijn hier voor de lange termijn. Invoerheffingen, politieke onrust, turbulentie en oorlogen – ze hebben allemaal invloed op ons.”

BOVENSTE FOTO (v.l.n.r.): Cris Partridge, Kyriacos Panayides, Ulrich Ulrichs, Lars Feller, Mohaned Alsheqaiq. FOTO: Richard Theemling
TWEEDE FOTO: Cris Partridge, Kyriacos Panayides. FOTO: Richard Theemling