De ambities van Europa op het gebied van groen staal worden geconfronteerd met de realiteit

Door Amy McLellan

Uit nummer 3, 2026 van Breakbulk Magazine

(leestijd: 5 minuten)

Het is weer een moeilijk jaar geweest voor de Europese staalmarkt. Hoewel de cijfers in 2025 de eerste tekenen van herstel laten zien, waarmee een einde komt aan drie opeenvolgende jaren van dalende consumptie, is de realiteit dat de EU vorig jaar meer staal heeft verbruikt maar minder heeft geproduceerd.

De productie van ruwstaal in de EU daalde met 2,9 % tot 125,8 miljoen ton, het laagste niveau ooit geregistreerd — bijna 20 miljoen ton onder het niveau van vóór de pandemie en bijna 60 miljoen ton lager dan vóór de financiële crisis van 2008. Dit betekende dat de stijging van het verbruik vooral ten goede kwam aan importeurs en niet aan binnenlandse producenten.

Het is opnieuw een teken van de toenemende druk op Europese staalfabrikanten, die klem zitten tussen hoge energiekosten, een zwakke industriële vraag en hevige concurrentie van goedkopere internationale concurrenten.

Volgens een nota van Alessandro Sciamarelli, directeur marktanalyse en economische studies bij de Europese Staalvereniging (EUROFER), zijn de vooruitzichten „kwetsbaar”, waarbij de groei van het verbruik afhankelijk is van de bredere economische en geopolitieke context, die „in grote lijnen onvoorspelbaar” blijft.

De klimaatverandering maakt de problemen van de sector nog erger. Door de droogte van deze zomer, die grote delen van het continent trof, is het waterpeil in belangrijke waterwegen gedaald, wat gevolgen heeft voor de logistiek. Alleen al in Duitsland verloopt ongeveer een derde van het totale transportvolume van de staalindustrie via de binnenwateren, waardoor de bevaarbaarheid van de Rijn van cruciaal belang is voor het behoud van een concurrerende bedrijfsvoering.

"De aanhoudende laagwatersituatie blijft gevolgen hebben voor de aanvoer van grondstoffen naar onze vestiging in Duisburg en voor onze logistieke processen", aldus een woordvoerder van thyssenkrupp Steel, die benadrukte dat de levering aan klanten "op dit moment niet in gevaar is".

“Onze eigen activiteiten met duwboten blijven opgeschort vanwege de lage waterstanden. Uit voorzorg maken we momenteel gebruik van gecharterde schepen van externe partijen die, dankzij hun geringere diepgang, zelfs bij de huidige waterstanden kunnen worden ingezet.” Daarnaast wordt er extra capaciteit ingezet via het weg- en spoorvervoer, voegde hij eraan toe.

Groen staal: grote ambities, hoge kosten

Bij deze uitdagingen komt nog de druk om de CO₂-uitstoot terug te dringen, wat zwaar weegt op de energie-intensieve staalproductie. Volgens EUROFER werkt de Europese staalindustrie aan een van de meest ambitieuze industriële transformaties ooit. Europese staalfabrikanten investeren miljarden euro’s om de manier waarop staal wordt geproduceerd fundamenteel te herzien, waarbij fossiele brandstoffen worden vervangen door CO₂-arme elektriciteit, waterstof en meer circulaire productiemodellen.

Sommige projecten zijn gericht op het terugdringen van het gebruik van fossiele koolstof door middel van procesintegratie, vervanging van fossiele brandstoffen, koolstofafvang en -benutting (CCU) en koolstofafvang en -opslag (CCS).

Anderen streven ernaar de CO₂-uitstoot rechtstreeks te vermijden door de traditionele hoogovenproductie te vervangen door op waterstof gebaseerd direct gereduceerd ijzer (DRI), elektrische boogovens (EAF’s) en elektrische smeltovens (ESF’s) die worden aangedreven door elektriciteit met een lage CO₂-uitstoot.

Van deze technologieën ontpopt DRI op basis van waterstof, in combinatie met elektrische staalproductie, zich als een belangrijke oplossing. EUROFER schat dat er tegen 2035 13 directe-reductie-installaties (DRP’s) en 20 EAF’s operationeel zouden kunnen zijn, met een jaarlijkse capaciteit van respectievelijk 26,9 miljoen ton en 44,1 miljoen ton CO₂-arm staal.

Hoewel een handvol DRP’s zich in de bouwfase bevinden en naar verwachting tussen 2027 en 2030 operationeel zullen zijn, ondervinden de meeste projecten vertragingen als gevolg van de hoge aardgas- en elektriciteitskosten in Europa en de trage opschaling en hoge kosten van de waterstofproductie. De hoge elektriciteitsprijzen beïnvloeden ook de investeringsbeslissingen met betrekking tot EAF’s.

Daardoor is de staaltransitie in Europa niet langer louter een technologische uitdaging. Het is een kwestie van industrieel concurrentievermogen geworden.

“De overgang naar een koolstofarmere staalproductie is veel complexer dan alleen maar steenkool vervangen door waterstof,” aldus Yasmina Rauber, voormalig algemeen secretaris van de ZCA (Zug Commodity Association). “Van staalfabrikanten wordt gevraagd om vrijwel hun gehele productieproces te transformeren, terwijl ze tegelijkertijd moeten blijven opereren in een zeer moeilijke en concurrerende markt.”

EUROFER schatte in 2022 dat de transitie tot en met 2030 31 miljard euro aan kapitaaluitgaven en ten minste 54 miljard euro aan exploitatiekosten zou vergen. Deze middelen zouden worden vastgelegd terwijl er nog steeds aanzienlijke onzekerheid bestaat over de beschikbaarheid en de toekomstige kosten van waterstof, de benodigde energie-infrastructuur, overheidssteun en de vraag naar groen staal.

"Hoewel sommige klanten misschien bereid zijn een meerprijs te betalen, zijn velen nog niet bereid om de extra kosten op zich te nemen," zei Rauber.

Project Headwinds

Deze kostendruk vormt een echte tegenwind voor de ambities van Europa op het gebied van groen staal.

Zo heeft het Duitse thyssenkrupp Steel de financieringsvoorwaarden en bedrijfsplannen moeten aanpassen voor zijn tkH2Steel-waterstoffabriek, die bedoeld is om de op steenkool gebaseerde hoogovenproductie op de vestiging in Duisburg te vervangen door directe reductie op basis van waterstof en elektrische smelttechnologie. De vestiging is de grootste geïntegreerde ijzer- en staalfabriek van Europa.

Ongeveer tweederde van de projectkosten van 3 miljard euro wordt gedragen door de Duitse federale overheid en de deelstaat Noordrijn-Westfalen. De oorspronkelijke financieringsvoorwaarden waren nauw verbonden met het gebruik van hernieuwbare waterstof.

Door het gebrek aan betaalbare waterstof is het oorspronkelijke tijdschema echter onhaalbaar geworden. Eind augustus, Reuters meldde dat de Europese Commissie wijzigingen in de financieringsregelingen had goedgekeurd waardoor thyssenkrupp tijdens de eerste exploitatiefase van de fabriek aardgas zou kunnen gebruiken, alvorens op een later tijdstip over te schakelen op waterstof.

Stegra boekt vooruitgang in Boden

Stegra zet ondertussen zijn project voor groene waterstof en 5 miljoen ton groen staal per jaar in Boden, in het noorden van Zweden, voort. Het project bestaat uit drie onderling verbonden fabrieken of groene productieplatforms: één voor waterstof, één voor de directe reductie van ijzer en één voor staalproductie, verspreid over 270 hectare.

“In de verschillende delen worden dagelijks bouw- en installatiewerkzaamheden uitgevoerd”, aldus een woordvoerder. “Onze planning wordt momenteel herzien, maar we hebben de laatste tijd verschillende mijlpalen bereikt. Zo heeft onze DRI-toren eerder deze zomer zijn volledige hoogte van 145 meter bereikt, hoewel er nog werk te doen is met verdere installatiewerkzaamheden.”

Logistiek speelt bij een project van deze omvang duidelijk een cruciale rol. Volgens het bedrijf zijn planning, timing, uitvoering en leveringen zaken die „het dagelijks leven binnen het project doordringen“.

“Een voorbeeld van grotere en zwaardere leveringen aan onze locatie voordat ze worden geïnstalleerd, zijn de procesgastanks die nodig zijn voor de productieprocessen,” aldus de woordvoerder. “Deze zijn naar een nabijgelegen haven verscheept en vervolgens met speciaal transport over de weg naar onze locatie vervoerd. Eerder dit jaar hebben wij samen met onze leveranciers verschillende van dergelijke transporten uitgevoerd met een 70 meter lange oplegger om het gewicht van een paar honderd ton per transport te verdelen.”

Bij de bouw van de 145 meter hoge DRI-toren waren een aantal zware hijswerkzaamheden nodig.

“We hebben kleinere onderdelen vooraf tot grotere modules samengevoegd, voordat deze naar boven werden gehesen en in de toren werden gemonteerd naarmate deze hoger werd,” aldus de woordvoerder. Voor andere delen van de installatie is gebruikgemaakt van andere transportmethoden en logistieke ketens. “Sommige onderdelen van onze installatie zijn in honderden conventionele containers bij ons afgeleverd, waarna ze zijn gemonteerd en geïnstalleerd.”

Hoewel dit een afgelegen gebied is, ligt het relatief dicht bij verschillende havens. „Het feit dat we gebruik kunnen maken van verschillende havens en tussenopslagplaatsen zorgt voor redundantie en flexibiliteit,” vervolgde de woordvoerder. „De bouwplaats is bovendien goed aangesloten op het wegennet en grenst aan het nationale spoorwegnet in Zweden. Zoals altijd bij het vervoeren van grote objecten gaat speciaal transport gepaard met zorgvuldige en nauwkeurige planning, berekeningen en samenwerking tussen verschillende belanghebbenden, waarbij veiligheid voorop staat.”

Het streven naar een fossielvrije toekomst van SSAB

Ook in Zweden zet SSAB stappen in de richting van een schonere staalproductie en investeert het bedrijf 4,5 miljard euro om zijn traditionele hoogovenfabriek in Luleå om te vormen tot een moderne, geëlektrificeerde minifabriek.

Het project verloopt nog steeds volgens planning en binnen het budget, ondanks twee preventieve onderbrekingen van de grondwerkzaamheden: de eerste vond plaats in april naar aanleiding van meldingen van ziekteverschijnselen bij personeel van de aannemer, terwijl de tweede in juni werd ingegeven nadat persoonlijke gasdetectoren lage concentraties waterstofcyanide (HCN) hadden geregistreerd. Vanaf juli zijn de werkzaamheden geleidelijk hervat en SSAB streeft nog steeds naar een productiestart eind 2029.

SSAB is ook bezig met de omschakeling van zijn fabriek in Oxelösund naar EAF-productie; de nieuwe installatie zal naar verwachting in het tweede kwartaal van 2027 met de productie van start gaan. Daarnaast heeft het bedrijf 3,3 miljard SEK uitgetrokken voor een nieuwe afkoel- en temperlijn op die locatie, met een looptijd van vier jaar; de productie daarvan zal naar verwachting in 2030 van start gaan.

Elders in Europa heeft Hydnum Steel onlangs een investeringsverplichting van 150 miljoen euro van COFIDES binnengehaald voor de eerste milieuvriendelijke staalfabriek op het Iberisch schiereiland, met een jaarlijkse productie van 2,7 miljoen ton, aangedreven door groene waterstof en 100% hernieuwbare energie.

Bij het project van 1,5 miljard euro in Puertollano zullen de grondwerken en de bouw nog voor het einde van het jaar van start gaan.

Het Green Steel-ecosysteem

De overgang naar groen staal houdt meer in dan alleen de bouw van nieuwe fabrieken; deze is ook afhankelijk van een heel ecosysteem – van hoogspanningsleidingen tot waterstofinfrastructuur – dat gelijktijdig met nieuwe elektrische boogovens moet worden ontwikkeld.

Waterstof brengt nieuwe uitdagingen met zich mee: het heeft andere fysische eigenschappen dan aardgas en vereist daarom een speciale infrastructuur en specifieke veiligheidsmaatregelen. Opslagfaciliteiten, terminals en pijpleidingen moeten ofwel specifiek voor waterstof worden ontworpen, ofwel worden aangepast om het transport en de opslag van waterstof mogelijk te maken.

De haven van Rotterdam, het grootste havencomplex van de regio, profileert zich als een Noord-Europese hub voor groene waterstof, met de ambitie om in de komende jaren een elektrolysecapaciteit van 2 tot 2,5 gigawatt (GW) te realiseren.

“Rotterdam is van de planningsfase overgegaan naar de uitvoeringsfase,” aldus een woordvoerder. “Er wordt aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het creëren van de voorwaarden die nodig zijn voor een grootschalige waterstofeconomie, waaronder grondtoewijzing, infrastructuurontwikkeling, aansluitingen op offshore windparken, importfaciliteiten en aansluitingen op industriële afnemers. Hoewel de doelstellingen van Rotterdam voor de import en productie van 4,6 miljoen ton waterstof van kracht blijven, kunnen de tijdschema’s verschuiven. Wat aanvankelijk voor 2030 was voorzien, kan realistisch gezien verschuiven naar 2035.”

De waterstofwaardeketen van Rotterdam is verder gevorderd dan vijf jaar geleden werd verwacht, aldus de woordvoerder, die wees op het groeiende aantal waterstofprojecten dat momenteel in het havengebied in ontwikkeling of in aanbouw is. De 200 megawatt (MW) elektrolyse-installatie van Shell zal eind dit jaar in bedrijf worden genomen, terwijl die van Air Liquide, met een vermogen van 200 MW, in 2027 van start zal gaan.

"De waterstofpijpleiding door het havengebied is voltooid en andere plannen waarvoor we ruimte in de haven hebben gereserveerd, worden momenteel uitgewerkt", aldus het bedrijf.

De uitbouw van de waterstofeconomie zorgt ook voor een aanzienlijke vraag naar logistiek voor stukgoed en projectlading. Elektrolyse-installaties, transformatoren, onderdelen voor offshore-windparken, opslagtanks en industriële apparatuur worden vaak als buitenmaatse of zware lading vervoerd via havens zoals Rotterdam.

Toch blijven er uitdagingen bestaan, aldus het bedrijf, waaronder onzekerheid over het regelgevingskader.

“Waterstofprojecten vereisen zowel duurzaamheidsdoelstellingen als een sterke economische onderbouwing”, aldus de woordvoerder. “De transitie moet de decarbonisatie van de industrie ondersteunen en tegelijkertijd het industriële concurrentievermogen van Europa in stand houden. De uitdaging ligt dan ook niet alleen in het produceren van waterstof, maar in het gelijktijdig opbouwen van een volledig ecosysteem dat opwekking, import, opslag, transport en vraag omvat.”

Bovenste foto: SSAB Oxelösund produceert een kleine testpartij zwaar staalplaat met behulp van met waterstof gereduceerd sponsijzer. Bron: SSAB

Tweede foto: Een traditionele hoogoven in de SSAB-fabriek in Oxelösund, Zweden. Bron: SSAB

Derde foto: Werknemers houden toezicht op de bouwwerkzaamheden aan de groene staalfabriek van Stegra in Boden. Bron: Stegra