La historia de Breakbulk Europe

Con motivo del 20.º aniversario de Breakbulk Europe, echamos la vista atrás a dos décadas de conexiones, colaboración e impulso al sector de la carga de proyectos. Desde sus modestos comienzos en Amberes hasta convertirse en el evento más importante del mundo dedicado a la carga fraccionada y de proyectos: ¡esta es la historia de nuestro increíble recorrido!

De Número 3, 2025 de la revista Breakbulk.

Durante sus primeros 14 años en EE. UU., Breakbulk se había convertido en la mayor feria del sector. Con sede en Nueva Orleans, era un lugar donde se cerraban acuerdos tomando un café durante el día y cócteles por la noche. El encanto de la ciudad —los clubes de jazz, los patios ajardinados— no hacía más que aumentar su atractivo. Pero los asistentes europeos querían algo más cerca de casa. Como dijo el cofundador de Breakbulk, John Amos: «Querían su propio evento Breakbulk, así que nos pusimos manos a la obra».

La elección de la ubicación no resultó difícil. El Puerto de Amberes llevaba mucho tiempo participando como expositor en Breakbulk Americas y no tardó en asumir el papel de puerto anfitrión. En estrecha colaboración con los cargadores, los transportistas y los transitarios, el equipo diseñó un evento inspirado en la versión estadounidense, pero con identidad europea. El objetivo era sencillo: conectar a más empresas de más regiones, con Europa como centro neurálgico.

La iniciativa fue liderada por Edouard «Eddy» Dekkers, Albert Pegg y el difunto Jean-Jacques Westerlund. ¿Cuál era su propuesta? Amberes ya era el mayor puerto de carga general de Europa, así que ¿por qué no convertirlo en el lugar de encuentro de los líderes mundiales del sector?

La primera edición de Breakbulk Europe abrió sus puertas en mayo de 2006 en el Hilton Antwerp Old Town. Justo detrás del hotel hay una plaza tranquila, a un paso del laberinto de calles empedradas del casco antiguo. Fue allí donde muchos asistentes descubrieron por primera vez el encanto de Amberes: las terrazas de sus cafeterías, sus sinuosas callejuelas y la imponente aguja de la Catedral de Nuestra Señora, que se erige desde el siglo XIV y aún no está oficialmente terminada.

Esa mezcla de historia y negocios marcó la pauta. Los organizadores esperaban contar con 400 personas. Acudieron más de 700, lo que llevó al recinto al límite de su aforo. «Superó las expectativas de todos», afirmó Amos. «¡El jefe de bomberos estuvo a punto de obligarnos a cerrar!»

A partir de ahí, el impulso fue en aumento. Breakbulk Europe se trasladó al Antwerp Expo en 2007 y siguió creciendo. «Hace diez años, era un evento a pequeña escala con solo 30 expositores, pero ya entonces estaba claro: había nacido una estrella», afirmó Luc Arnouts, director comercial de la Autoridad Portuaria de Amberes.

Los expositores aportaron su propio toque personal. MACS contó con su famoso rinoceronte. El Puerto de Amberes colgó bobinas de acero del techo. Los puertos españoles cortaron jamón ibérico en su stand. El heladoero bromista de Magdenli se convirtió en un elemento imprescindible. La sala de exposiciones rebosaba energía y personalidad.

Fuera del recinto ferial, la acción continuó. El pub Den Engel, cerca del Ayuntamiento de Amberes, se convirtió en la sede extraoficial de Breakbulk tras el cierre de la feria, gracias a Ports America. Para quienes necesitaban recuperarse a la mañana siguiente, la carrera «Breakbulk BUSINESSrun» de Flensborg Associates ofreció lo que Arnouts denominó en su día «un suave recordatorio de que no hay ganancia sin esfuerzo».

Al celebrar su décimo aniversario en 2015, el evento se había convertido en la cita ineludible de la región, con más de 300 expositores y 6.500 asistentes. Sin embargo, el Antwerp Expo había alcanzado su aforo máximo. Los organizadores se pusieron a buscar una nueva sede.

Eso nos llevó a Bremen. Los puertos gemelos de Bremen y Bremerhaven ofrecían la envergadura necesaria para el crecimiento. El recinto, Messe Bremen, era moderno y espacioso, y estaba situado a solo unas manzanas del Bürgerpark, un extenso espacio verde arbolado que ofrecía el escenario perfecto para la BUSINESSrun.

La ciudad aportaba su propio encanto, con un histórico ayuntamiento donde el ministro de Transportes dio la bienvenida a los asistentes en una recepción especial. Justo al lado, se podía hacer una foto junto a la famosa estatua de los Músicos de Bremen y pasear por las estrechas calles del Schnoor, el barrio más antiguo de la ciudad, que data del siglo XV. En 2018, la afluencia de público aumentó un 26 %, y las cifras siguieron subiendo.

Entonces llegó la pandemia. Breakbulk Europe se pospuso primero y luego se canceló. Por primera vez, no hubo multitudes, ni stands, ni abrazos ni apretones de manos. Pero el equipo de Breakbulk no se quedó de brazos cruzados. Se puso en marcha un programa de comunicación a distancia, que incluía seminarios web y el boletín BreakbulkONE, para mantener a la comunidad conectada.

«Lo curioso es que, incluso después de volver a los eventos presenciales, el número de suscriptores siguió creciendo», afirmó Leslie Meredith, directora de producto de la cartera de Breakbulk. «Así que seguimos adelante».

El evento presencial volvió en 2022 con una nueva ciudad anfitriona: Róterdam. Conocida por su enfoque innovador en materia de logística y diseño, la ciudad ofrecía contrastes llamativos: edificios ultramodernos, como las casas cubo y el Markthal, combinados con antiguas infraestructuras portuarias reconvertidas para el uso actual. Muchos asistentes se desplazaron por el agua utilizando la red de taxis acuáticos de la ciudad. La bienvenida se extendió por toda la ciudad.

La fiesta callejera «Breakbulk Boulevard» se celebró a lo largo de la Schiedamse Vest, las excursiones en barco de Spido permitieron disfrutar de las vistas desde el Mosa y un crucero VIP a bordo del Nieuwe Maze, cortesía del Puerto de Róterdam, brindó a los asistentes la oportunidad de ver el puerto en plena actividad.

Ese año también supuso el debut de «Women in Breakbulk» en Europa, lo que proporcionó a las mujeres del sector un espacio específico para establecer contactos, compartir experiencias y forjar vínculos. Lo que comenzó como una pequeña reunión se ha convertido desde entonces en una parte esencial del evento.

Los expositores siguen viendo un valor comercial real en la feria. «Breakbulk es la feria líder, no solo para proveedores, sino también para clientes», afirmó Graham Witton, director general de Antonov Airlines. «Llevamos exponiendo desde 2007 y, gracias a nuestra participación, hemos conseguido muchos negocios y numerosos contactos nuevos, además de dar a conocer la marca en todo el mundo; Breakbulk no es un evento que podamos pasar por alto».

Esa combinación de presencia consolidada y nuevas oportunidades forma parte del atractivo del evento. «Lo que hace que este evento sea único es su capacidad para reunir bajo un mismo techo a un grupo diverso de profesionales de todo el mundo, ofreciendo una plataforma inigualable para debatir los retos y las oportunidades del sector de la carga general y la carga de proyectos», afirmó Luz Marina Espiau Moreno, directora comercial y de marketing del Puerto de Tenerife.

«Este año [2024], nos hemos centrado en destacar el reciente desarrollo del puerto de Granadilla como centro logístico clave para las energías renovables y las operaciones en alta mar, lo que ha suscitado un gran interés y ha abierto varias puertas para futuras iniciativas».

Incluso después de casi dos décadas, la feria sigue siendo el lugar ideal para hacer negocios. «Nuestros clientes están aquí. Nuestros competidores están aquí. Tenemos que estar aquí», afirmó Mikolaj Magielka, ejecutivo de ventas de Chipolbrok, uno de los expositores fundadores de Breakbulk Europe. «Es una oportunidad fantástica para reunirnos con todas las personas con las que trabajamos en un mismo lugar. No hay nada mejor que los negocios sin complicaciones que cerramos en nuestro stand».

En 2010, el evento dio un paso más con la creación del VIP Shippers Club, ahora conocido como Global Shippers Network. Un nombre diferente, pero el mismo objetivo: involucrar de forma significativa en el evento a los responsables de la toma de decisiones de los proyectos. Al contar con la participación de empresas energéticas, contratistas EPC y otros transportistas industriales, Breakbulk Europe creó una plataforma en la que los proveedores de servicios pueden escuchar directamente a sus clientes y comprender mejor los factores que impulsan los grandes proyectos.

Y aunque el networking es legendario, las sesiones de la conferencia han cobrado la misma importancia, sobre todo ahora. Ante la incertidumbre económica, los conflictos regionales, los cambios en las estrategias energéticas y las perturbaciones comerciales, el sector se enfrenta a una complejidad mayor que nunca. El programa, elaborado con la colaboración del Consejo Asesor de Breakbulk Europe, está diseñado para abordar los temas más importantes.

Como dijo John Amos, director original del programa Breakbulk Europe y antiguo responsable de logística global de Bechtel: «Aunque siempre es estupendo reunirnos, es en tiempos difíciles cuando los eventos de Breakbulk cobran aún más importancia. Solo juntos podemos encontrar el mejor camino a seguir».