Het verhaal van Breakbulk Europe

Ter gelegenheid van het 20-jarig jubileum van Breakbulk Europe blikken we terug op twee decennia van verbinding, samenwerking en het stimuleren van de projectladingsector. Van een bescheiden begin in Antwerpen tot het toonaangevende evenement ter wereld voor stukgoed en projectlading – dit is het verhaal van onze ongelooflijke reis!

Van nummer 3, 2025 van Breakbulk Magazine.

In de eerste 14 jaar dat Breakbulk in de VS plaatsvond, was het uitgegroeid tot de grootste beurs in de sector. De beurs, die in New Orleans werd gehouden, was een plek waar overdag bij een kopje koffie en ’s avonds bij een cocktail zaken werden gesloten. De charme van de stad – jazzclubs, binnentuinen – maakte het alleen maar aantrekkelijker. Maar Europese bezoekers wilden iets dichter bij huis. Zoals John Amos, medeoprichter van Breakbulk, het verwoordde: “Ze wilden hun eigen Breakbulk-evenement, dus gingen we aan de slag.”

De keuze voor de locatie was niet moeilijk. De Haven van Antwerpen was al jarenlang als exposant aanwezig op Breakbulk Americas en nam al snel de rol van gasthaven op zich. In nauwe samenwerking met verladers, vervoerders en expediteurs heeft het team een evenement opgezet dat is gebaseerd op de Amerikaanse versie, maar met een Europees karakter. Het doel was eenvoudig: meer bedrijven uit verschillende regio’s met elkaar in contact brengen, met Europa als centrale knooppunt.

Het initiatief stond onder leiding van Edouard „Eddy“ Dekkers, Albert Pegg en wijlen Jean-Jacques Westerlund. Hun idee? Antwerpen was toen al de grootste stukgoedhaven van Europa – waarom zouden ze er dan niet de plek van maken waar wereldwijde marktleiders samenkomen?

De eerste Breakbulk Europe vond in mei 2006 plaats in het Hilton Antwerp Old Town. Vlak achter het hotel ligt een rustig pleintje, even weg van het kronkelende doolhof van straatjes met kinderkopjes in de oude binnenstad. Hier maakten veel bezoekers voor het eerst kennis met de charme van Antwerpen: de terrasjes, de kronkelende steegjes en de torenhoge spits van de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal, die al sinds de 14e eeuw staat en nog steeds niet officieel voltooid is.

Die combinatie van geschiedenis en zaken zette de toon. De organisatoren hoopten op 400 bezoekers. Er kwamen er meer dan 700 opdagen, waardoor de zaal tot het uiterste werd belast. „Het overtrof ieders verwachtingen,” zei Amos. „De brandweercommandant had ons bijna de deuren moeten sluiten!”

Vanaf dat moment kwam het evenement in een stroomversnelling. Breakbulk Europe verhuisde in 2007 naar Antwerp Expo en bleef groeien. „Tien jaar geleden was het nog een kleinschalig evenement met slechts 30 exposanten, maar zelfs toen was het al duidelijk: er was een ster geboren“, aldus Luc Arnouts, commercieel directeur van het Havenbedrijf Antwerpen.

De exposanten brachten hun eigen flair mee. MACS had zijn beroemde neushoorn. De Haven van Antwerpen had rollen staal aan het plafond opgehangen. De Spaanse havens sneden jamón ibérico op hun stand. De grappige ijscoman van Magdenli was niet meer weg te denken. De beursvloer bruiste van de energie en persoonlijkheid.

Buiten de beursvloer ging het feest gewoon door. De pub Den Engel, vlakbij het stadhuis van Antwerpen, werd dankzij Ports America het officieuze after-hours-hoofdkwartier van Breakbulk. Voor wie de volgende ochtend even moest bijkomen, bood de Breakbulk BUSINESSrun van Flensborg Associates precies wat Arnouts ooit omschreef als „een vriendelijke herinnering dat er geen winst is zonder pijn“.

Toen het evenement in 2015 zijn tienjarig jubileum vierde, was het uitgegroeid tot dé beurs in de regio die je niet mocht missen, met meer dan 300 exposanten en 6.500 bezoekers. Maar Antwerp Expo zat aan zijn maximale capaciteit. De organisatoren gingen op zoek naar een nieuwe locatie.

Dat leidde naar Bremen. De zusterhavens Bremen en Bremerhaven boden de nodige ruimte voor groei. De locatie, Messe Bremen, was modern en ruim en lag op slechts een paar straten afstand van het Bürgerpark – een uitgestrekt, bosrijk groengebied dat het perfecte decor vormde voor de BUSINESSrun.

De stad had haar eigen charme, met een historisch stadhuis waar de minister van Verkeer de aanwezigen verwelkomde tijdens een speciale receptie. Vlak daarachter kon je een foto maken naast het beroemde standbeeld van de Bremer stadsmuzikanten en door de smalle straatjes van de Schnoor slenteren, de oudste wijk van de stad die dateert uit de 15e eeuw. In 2018 steeg het aantal bezoekers met 26%, en de cijfers bleven stijgen.

Toen brak de pandemie uit. Breakbulk Europe werd eerst uitgesteld en vervolgens geannuleerd. Voor het eerst waren er geen mensenmassa’s, geen stands, geen knuffels en geen handdrukken. Maar het Breakbulk-team zat niet stil. Er werd een programma voor communicatie op afstand gelanceerd, met onder meer webinars en de BreakbulkONE-nieuwsbrief, om de gemeenschap met elkaar in contact te houden.

"Het grappige is dat het aantal abonnees bleef groeien, zelfs nadat we weer live-evenementen gingen organiseren", aldus Leslie Meredith, productdirecteur van de Breakbulk-portfolio. "Dus zijn we ermee doorgegaan."

Het live-evenement keerde in 2022 terug met een nieuwe gaststad: Rotterdam. De stad, die bekendstaat om haar vooruitstrevende benadering van logistiek en design, bood opvallende contrasten: ultramoderne gebouwen zoals de kubuswoningen en de Markthal, gecombineerd met oude haveninfrastructuur die opnieuw is ingericht voor hedendaags gebruik. Veel bezoekers maakten gebruik van het watertaxi-netwerk van de stad om zich te verplaatsen. De stad stond in het teken van een warm welkom.

Langs de Schiedamse Vest vond het straatfeest Breakbulk Boulevard plaats, de rondvaarten van Spido boden uitzicht vanaf de Maas en een VIP-cruise aan boord van de Nieuwe Maze, aangeboden door de Haven van Rotterdam, gaf de bezoekers de kans om de haven in volle gang te zien.

Dat jaar vond ook de eerste editie van Women in Breakbulk in Europa plaats, waarmee vrouwen in de sector een eigen platform kregen om te netwerken, ervaringen uit te wisselen en contacten te leggen. Wat begon als een kleine bijeenkomst, is inmiddels uitgegroeid tot een onmisbaar onderdeel van het evenement.

Exposanten blijven de beursvloer als een echte zakelijke meerwaarde zien. „Breakbulk is de toonaangevende beurs die niet alleen voor leveranciers, maar ook voor klanten bedoeld is“, aldus Graham Witton, algemeen directeur van Antonov Airlines. „We exposeren hier al sinds 2007 en hebben door onze deelname veel opdrachten binnengehaald en talrijke nieuwe leads gegenereerd, terwijl we ons merk wereldwijd op de kaart hebben gezet – Breakbulk is een evenement dat we niet kunnen negeren.“

Die combinatie van een jarenlange aanwezigheid en nieuwe kansen maakt deel uit van de aantrekkingskracht van het evenement. „Wat dit evenement uniek maakt, is dat het een diverse groep internationale professionals onder één dak samenbrengt en zo een ongeëvenaard platform biedt om uitdagingen en kansen in de sector van stukgoed en projectlading te bespreken“, aldus Luz Marina Espiau Moreno, Chief Commercial and Marketing Officer bij de haven van Tenerife.

“Dit jaar [2024] lag onze focus op het onder de aandacht brengen van de recente ontwikkeling van de haven van Granadilla als belangrijk logistiek knooppunt voor hernieuwbare energie en offshore-activiteiten, wat veel belangstelling wekte en diverse deuren opende voor toekomstige initiatieven.”

Zelfs na bijna twintig jaar blijft de beurs dé plek om zaken te doen. „Onze klanten zijn hier. Onze concurrenten zijn hier. Wij moeten hier zijn“, aldus Mikolaj Magielka, verkoopmanager bij Chipolbrok, een van de eerste exposanten op Breakbulk Europe. „Het is een fantastische kans om alle mensen met wie we samenwerken op één plek te ontmoeten. Er gaat niets boven de no-nonsense zaken die we op onze stand doen.“

In 2010 zette het evenement een nieuwe stap voorwaarts met de introductie van de VIP Shippers Club, die nu bekendstaat als het Global Shippers Network. Een andere naam, maar hetzelfde doel: de besluitvormers van projecten op een zinvolle manier bij het evenement betrekken. Door energiebedrijven, EPC-bedrijven en andere industriële verladers erbij te betrekken, heeft Breakbulk Europe een platform gecreëerd waar dienstverleners rechtstreeks van hun klanten kunnen horen en beter inzicht krijgen in de drijfveren achter grote projecten.

En hoewel het netwerken legendarisch is, zijn de conferentiesessies inmiddels net zo belangrijk geworden – zeker nu. Geconfronteerd met economische onzekerheid, regionale conflicten, veranderende energiestrategieën en verstoringen in de handel, heeft de sector te maken met meer complexiteit dan ooit. De agenda is opgesteld in samenwerking met de adviesraad van Breakbulk Europe en is erop gericht de belangrijkste kwesties aan te pakken.

Zoals John Amos, de oorspronkelijke programmadirecteur van Breakbulk Europe en voormalig hoofd wereldwijde logistiek bij Bechtel, zei: „Hoewel het altijd fijn is om bij elkaar te komen, worden de Breakbulk-evenementen juist in moeilijke tijden nog belangrijker. Alleen samen kunnen we de beste weg voorwaarts vinden.”